”Uusikaupunki on puhdas ja söpö paikka, eikä täällä pöllitä pyöriä.”
Näin kuvaili 15-vuotias venäläinen Diana Mishenko Uuttakaupunkia. Hän tutustui Suomeen, Varsinais-Suomeen ja Uuteenkaupunkiin koululaisvierailulla pääsiäisen jälkeen.
Viron Rakveren ja Venäjän Novgorodin kouluista tulleet nuoret kehuivat maatamme ja kaupunkiamme, eikä kysymys ollut pelkästään vieraskoreudesta.
Ennakkoluulot karisevat ja katoavat, kun saa tutustua vieraaseen maahan paikallisten opastamana. Koululaisvierailu perustui lukioiden ystävyystoimintaan.
Opiskelijoiden kansainvälinen vuorovaikutus on kasvanut vahvasti myös Euroopan Unionin ansiosta. Monien mielestä opiskelijavaihto onkin parasta mitä Euroopan Unioni on tuonut mukanaan.
Ystävyyssuhteita on kätevää pitää yllä sosiaalisen median avulla, mutta se ei korvaa tapaamisia kasvokkain. EU-komissaari Carlos Moedas on kuvaillut opiskelijavaihdon merkitystä osuvasti: ”Kaiken voi digitalisoida, mutta ei tätä kokemusta”.
Erasmus-ohjelman kautta maailmankuvaansa on yli 30 vuoden aikana avartanut tuhansia opiskelijoita, opettajia ja harjoittelijoita.
Uusikaupunkilaiset nuoret oppivat ystävyysvierailun aikana antamaan arvoa kielten opiskelulle. Kouluopetus on täällä korkealla tasolla ainakin jos mittarina on lukiolaisten englannin kielen taito.
Uusikaupunkilaiset nuoret puhuvat sujuvaa englantia, mutta venäläisillä nuorilla kouluoppien soveltaminen käytäntöön oli vielä hakusessa.
Yhteisen kielen puuttuminen ei kuitenkaan ollut ongelma, ja nuoret solmivat neljän päivänä aikana ystävyyssuhteita. Kiinnostus uusien kaverien kotimaahan ja sen kulttuuriin heräsi puolin ja toisin.
Jotkut ystävyyksistä saattavat säilyä läpi elämän, toiset eivät, mutta kaikki mukana olleet ovat yhtä arvokasta kokemusta rikkaampia vierailun jälkeen.
Kiinnostus uusien kaverien kotimaahan heräsi puolin ja toisin.