Haverstrawin kaupungissa New Yorkin osavaltiossa syntyneen Kai Mitchellin haastattelu Pohitulissa alkaa erikoisella tavalla. Kättelyn ja esittelyn jälkeen Mitchell nimittäin kääntyy ympäri ja näyttää yhtä nimeä Pohitullin seinällä. Se nimi on Lee. Mitchell haluaa tietää enemmän nimen kantajasta.
Kerron, että on olemassa kaksi Gerald Lee -nimistä koripalloilijaa, isä ja poika. Kai Mitchell sanoo haluavansa kuulla enemmän nimenomaan isästä. Sanon, että tuskin koskaan Korihaiden paidassa on nähty kovempaa taistelijaa – Lee Senior oli pelaajana mies, joka oli valmis tekemään kaiken joukkueen eteen. Väritän kertomusta sanomalla, että jos vastustajan sai pysäytettyä vain puremalla häntä nilkkaan, niin Leehän puri.
– Juuri tuon halusisinkin sinulta kuulla, itse asiassa olen kuullut sen jo aikaisemminkin. Gerald Leessä on paljon niitä samoja ominaisuuksia, jotka tunnistan myös itsessäni. Olen ennen kaikkea kovaankin työhön valmis nöyrä joukkuepelaaja ja valmis tekemään kaiken mahdollisen voiton eteen, Mitchell kuvaa.
23-vuotias Kai Mitchell – etunimellä ei ole kuulemma mitään tekemistä suomalaisuuden kanssa – valmistautuu ensimmäiseen pelikauteensa ammattilaisena. Suomeen ja Korihaihin hän siirtyi Sam Houston Staten yliopistosta.
– Pakko tunnustaa, että ennen tänne tuloani tiesin suomalaisesta koriksesta ainoastaan yhden nimen eli Lauri Markkasen . Hänestä lukemalla olen ymmärtänyt, että täkäläisessä koripalloilussa arvostetaan niin taitoa kuin taisteluakin. Sen ovat ensimmäiset harjoitukset ja treenipelit osoittaneet todeksi.
Kovan voitontahdon ohella 201-senttinen sentteri laskee vahvimmiksi ominaisuuksikseen pelaajana syötöt, heitot ja reboundien ottamisen. Heikkouksiakin toki löytyy.
– Puolustaa voisi aina paremmin, Mitchell myöntää samalla leveästi virnistäen.
Suomeen Kai Mitchell sanoo tulleensa kehittymään.
– Haluan nousta pelaajana mahdollisimman korkealle tasolle ja Suomi on hyvä paikka tehdä itselleen nimeä. Vuodet saavat näyttää, mihin asti täältä alkava ammattilaisura miestä vie, hän miettii.
– Koripallon ohessa toivon tietysti näkeväni myös maailmaa. Toivottavasti korona hellittää, jotta pääsisin tutustumaan paremmin suomalaisiin kaupunkeihin. Ainakin Turku, Helsinki ja Rauma ovat paikkoja, joissa olisi mukava käydä. Paikallisen jääkiekkopelin seuraaminenkin kiinnostaisi, Mitchell ilmoittaa.
Yliopistouransa Mitchell aloitti NJCAA-sarjassa pelaavasta Hutchinson Community -yliopistossa, mistä hän siirtyi kahdeksi vuodeksi NCAA-sarjan Sam Houston Stateen. Viimeiseksi jääneellä yliopistokaudellaan hän teki keskimäärin 14,4, pistettä ottelussa ja otti kuusi levypalloa. Syöttöjen keskiarvo oli 2,1 ja torjuntojen 1,2. Heittojen onnistumisprosentiksi tuli kakkosissa 58, kolmosissa 36,8 ja vapareissa 75,8.
Asko Tanhuanpää
