Uudenkaupungin Korihaiden päävalmentaja Jarno Nikula kuulosti tiistai-iltana kaikkea muuta kuin säkkiin pukeutuneelta ja tuhkaa päälleen sirotelleelta mieheltä, vaikka hänen joukkueensa olikin juuri hävinnyt Korisliigan viimeisen ottelunsa Lahdelle numeroin 113-78 (58-39). Päinvastoin Nikula halusi katsoa tulevaisuuteen paljon mieluummin kuin menneeseen.
– Se ei ollut lopulta todellakaan yllätys, että jäimme liigassa viimeiseksi. Budjettimme oli koko sarjan pienin ja se myös näkyi. Kannaltamme oli lopulta hyvä asia, ettei yksikään joukkue pudonnut. Se antoi mahdollisuuden keskittyä jo seuraavaan kauteen ja sitä ajatellen on jo otettukin hyviä steppejä eteenpäin. Taustoissa on itse asiassa tapahtunut monia sellaisia asioita, mitä ihmiset eivät edes tajua. Seuraavien kahden, kolmen viikon aikana odottaa taas hyviäkin uutisia, Nikula tiivisti.
Yksi Nikula tarkoittamista hyvistä asioista oli yhdysvaltalaisvalmentaja Andy Hipsherin palkkaaminen. Hän sanoi pitävänsä Hipsherin roolia tärkeänä niin seuraorganisaation kehittämisen kuin omien junioripelaajien kasvattamisenkin kannalta.
– Tämäkin kausi osoitti kaikista koronaihmeellisyyksistä huolimatta konkreettisesti, että nuoret pelaajat kehittyvät, kun he saavat riittävästi vastuuta. Sitä vastuuta ajatellen luovuimme jo aika varhaisessa vaiheessa yhdestä jenkistäkin, ilmoitti Nikula.
Niin omaa kuin Hipsherinkin jatkoa Korihaiden liigaorganisaatiossa Jarno Nikula ilmoitti pitävänsä hyvin todennäköisenä. Hänen mukaansa aika ennen amerikkalaisen lähtöä kotiin tullaan käyttämään jo tiiviisti ensi kautta rakentaen.
– Neuvotteluja pelaajienkin kanssa on jo käyty, joidenkin kanssa aika pitkällekin. Tavoitteena on lyödä ensin suomalainen runko kiinni ja vasta sen jälkeen aletaan miettiä jenkkien palkkaamista. Siihen suhtaudun suurella varauksella, että yksikään tämän kauden ulkomaalaisista olisi mukana vielä ensi kaudellakin.
Kuluvan kauden jenkkivahvistuksiaan Nikula ei kuitenkaan lähtenyt moittimaan. Päinvastoin hän halusi muistuttaa, että esimerkiksi kesken kauden Uuteenkaupunkiin tullut Sal Nuhu oli Korisliigan runkosarjan torjuntakuningas ja levypallotilastossakin kolmas. Aina luotettava Trey Zeigler puolestaan päätti kautensa 32 pisteeseen Lahden verkkoon.
Viimeinen virallinen yhteistilaisuus Nikulalla ja ulkomaalaispelaajilla oli keskiviikkona, kun koko joukkue kokoontui vielä kerran yhdessä syömään ja perkaamaan kauden tapahtumia läpi.
Korihaiden puheenjohtaja Johanna Kutila sanoi Jarno Nikulan tapaan, että neuvotteluja käydään koko ajan niin Nikulan ja Hipsherin kuin muutaman suomalaispelaajankin kanssa. Kutilan muistutti, että tällä sektorilla päästiin nyt liikkeelle aikaisemmin kuin normaalisti.
– Sekin antoi ihan erilaiset lähtökohdat, ettei kukaan todellakaan pudonnut Korisliigasta. Kun se tieto varmistui, aloimme tietoisesti miettiä niin seuraorganisaation kuin junioripuolenkin vahvistamista, komppasi Kutila Nikulan sanomisia.
– Liigajoukkuetta ajatellen tärkeintä on profiilin nostaminen oikean tyyppisen vahvistusten kautta, hän painotti.
Kutila muistutti, että taustalla on käyty alkutalven mittaan tiiviisti myös yhteistyökumppanien kanssa.
– Meidän tehtävämme on varmistaa, että Korihait on edelleen kiinnostava vaihtoehto pelillisesti, mutta se ei onnistu ilman yleisöä ja hyviä yhteistyökumppaneita. Henkilökohtaisesti jaksan uskoa siihen, että korona on vain kasvattanut kaikilla tasoilla nälkää palata Pohitulliin.
– Menestyvä liigajoukkue on tietysti äärimmäisen tärkeä tekijä myös sen takia, että saamme lapset ja nuoret pysymään mukana Korihaiden toiminnassa. Korona asettaa tällekin sektorille omat haasteensa, mutta haasteet on onneksi luotu voitettaviksi, Johanna Kutila muistutti.