Uudenkaupungin uuteen valtuustoon valittiin yksi maahanmuuttajataustainen henkilö. Hän on monessa kaupungin hankkeessa mukana oleva Granger Simmons , joka sai kokoomuksen sitoutumattomana ehdokkaana 81 ääntä.
– On tosi kiva tunne, että ihmiset ovat antaneet äänensä minulle. Tiedän henkilöitä, jotka eivät ole ennen äänestäneet, mutta tänä vuonna innostuivat äänestämään, iloitsee Simmons.
Simmons kertoo pohtineensa pitkään ehdokkaaksi asettautumista, koska häntä aluksi epäilytti, voiko hän oikeasti vaikuttaa kaupungin asioihin.
– Olen tekevä ihminen. Puhun paljon, mutta teen sitäkin enemmän. Luulen, että amerikkalaisen luonteeni takia olen aina eteenpäin menevä ihminen.
Suomalainen valtuustotoiminta ja politiikka ovat erilaisia, mihin Simmons on Yhdysvalloissa tottunut. Atlantin toisella puolella esimerkiksi vastaavanlaisissa valtuustoissa on paljon vähemmän valtuutettuja ja valtuusto on heille työpaikka.
Seuraavilta vuosilta 37-vuotias Simmons odottaa uusia haasteita hänelle vieraassa ympäristössä.
– Odotan itseltäni, että kielitaitoni kehittyisi ja pysyisin kartalla asioista. Tiedossa on paljon palavereja ja usein monta asiaa työn alla, joten siinä tulee olemaan haastetta, että ymmärrän kaikki. Mutta jos en ymmärrä, uskallan kysyä.
– Valtuustossa haluan antaa oman perspektiivini asioihin. Haluan auttaa vähentämään ihmisten pelkoja ja ennakkoluuloja. Meillä kaikilla on omat haasteemme, mutta tarvitsemme toisiamme, joten luottamuksen rakentaminen on tärkeää. Uskon myös, että yhteistyön voimin saamme kaupungista vetovoimaisen paikan asua, Simmons toteaa.
Alun perin Pennsylvanian osavaltiosta kotoisin oleva Simmons oli ainoa läpi mennyt maahanmuuttajataustainen ehdokas. Simmons pitää asiaa merkittävänä.
– Olen aina sanonut, että haluan olla uranuurtaja ja sitä olen saanutkin olla elämäni aikana eri asioissa.
Simmons lisää, että täällä hän haluaa olla esimerkkinä aktiivisesta osallistumisesta ja toimijuudesta. Maahanmuuttajille hän haluaa antaa toivoa siitä, että Uudessakaupungissa ja Suomessa on mahdollista menestyä ja kotoutua, vaikka kulttuurishokki voi aluksi vaikuttaa liian suurelta.
– Oli hienoa, että ehdolla oli enemmän kuin yksi maahanmuuttajataustainen henkilö. Minulla ja heillä on hyvät välit ja tuemme toisiamme, Simmons sanoo.
Simmons on asunut perheensä kanssa Uudessakaupungissa kohta yhdeksän vuotta. Siinä ajassa hän on ehtinyt olla monessa tapahtumassa ja hankkeessa mukana sekä edistämässä kaupungin monikulttuurisuutta. Tällä hetkellä Simmons työskentelee yrittäjänä, kouluttajana ja projektipäällikkönä sekä opiskelee yrittämisen ja johtamisen erikoisammattitutkintoa.
Uudessakaupungissa Simmonsin mieleen on jäänyt ihmisten sydämellisyys ja vastaanotto. Yksi esimerkki siitä on valinta kaupungin valtuustoon.
– Parasta täällä on se, miten ihmiset ovat ottaneet minut vastaan. Aluksi kohtasin kulttuurieroja, joiden takia pohdin täällä pärjäämistä. Mutta kansalaisopistossa minun opiskelijoinani oli ikäihmisiä, jotka ottivat minut avosylin vastaan. Ikäihmisiltä saatu tuki on merkittävä asia Yhdysvalloissa, joten se oli minulle merkittävä asia, että minut hyväksyttiin täällä.