Viimeiset kymmenen vuotta urheilumanagerointiin oman yrityksensä Pähkinä Oy:n kautta panostanut Alaja kertoi hoitaneensa jopa 30 huippu-urheilijan asioita. Tällä hetkellä tallissa on enää kuusi asiakasta puhtaasti käytännön syistä.
– Jos haluaa hoitaa hommat kunnolla, ei pysty häsläämään useamman kanssa, Alaja tietää.
– Itseäni ajaa eteenpäin halu auttaa suomalaista urheilua käytännön asioiden kautta. Kehitettävää on vielä paljon, hän tiivistää.
Itse huippuluokan jalka- ja käsipalloilijana muistettu Erkki Alaja painottaa, että urheilumarkkinointi ei ole kikkailua, vaan se on normaalia ajattelua, mutta samalla paljon töitä ja pitkäjänteisyyttä vaativaa toimintaa.
– Markkinointiin on tärkeää saada jo seuratasolla useampia ihmisiä mukaan. Markkinointi kuuluu kaikille ja kaikki, mitä organisaatio tekee, on markkinointia.
– Me markkinointi-ihmiset olemme kuin tarinankertojia iltanuotiolla. Tarinat antavat urheiluseurabrändille sielun, joka erottaa sen kilpailijoista ja luo samalla yhteisöön yhteenkuuluvaisuuden tunnetta.
Alaja kuvaa modernia urheiluseuraa mielellään hyvinvointikeskukseksi, joka yhdistää ihmisiä ympärillään. Jos asiat hoitaa hyvin mukana on varsinaisen seuraväen lisäksi myös kunta, media, yritysmaailma, fanit ja muut yhteisöt.
Alajan mukaan suomalaisessa urheilumarkkinoinnissa on otettu isoja kehitysloikkia viimeisen kymmenen vuoden aikana, mikä johtuu niin parantuneesta koulutuksesta kuin mukaan toimintaan saadusta uudesta nuoresta voimasta.
– Ihmisiä kiehtoo se, että seuroissa pääsee tekemään konkreettista työtä. Viime aikoina varsinkin niin sanottu digiloikka on antanut runsaasti uusia mahdollisuuksia ja myös tulovirtoja. Urheilijoiden sosiaalisesta mediasta on itse asiassa tullut tärkein sponsoroinnin kanava, hän tietää.
Urheilu on edelleen sponsorieurojen kohteena omassa luokassaan, jos sitä vertaa esimerkiksi kulttuuriin. Viime vuonna valmistuneen tilaston mukaan urheilu keräsi tukea 129 miljoonaa, kun kulttuuri jäi 23 miljoonaan. Muita kohteita sponsoroitiin 51 miljoonalla.
– Yhteiskuntavastuu on nykyisin iso trendi sponsorointiyhteistyössä, kuten tietysti kaikessa muussakin toiminnassa, Alaja muistuttaa.
69-vuotias liikuntaneuvos Erkki Alaja paljasti kuulijoilleen, ettei ole koskaan aiemmin käynyt elämässään Uudessakaupungissa. Kaupunki on hänen mukaansa tuttu oikeastaan vain muutaman koripalloilijan kautta.
– Vieläkö Koskivaaran Pave vaikuttaa täällä, kuului Alajan ensimmäinen kysymys.
Uuteenkaupunkiin Alajan ja hänen vaimonsa, pitkään 800 metrin SE-tulosta hallussaan pitäneen Tuuli Merikosken toi Uuteenkaupunkiin Turun AMK:n ja Leader-ryhmä Ravakan rahoittama Vava-hanke eli Vauhtia urheiluseuroihin ja viihtyvyyttä asuinseutuihin -hanke.