Koripallokausi alkaa Uudessakaupungissa. Yleisö pääsee vihdoin Uusikaupunki Areenan lehtereille seuraamaan Korisliigaa, kun viime keväänä ottelut pelattiin ilman katsojia.
Korihaiden kausi starttaa käyntiin heti perjantaina, kun hopeajoukkue Kauhajoen Karhu Basket saapuu Uuteenkaupunkiin. Muut joukkueet aloittavat kautensa lauantaina.
Haileirissä ollaan kauden alla luottavaisin mielin. Harjoituskausi meni pelillisesti hyvin, sillä neljästä harjoitusottelusta Korihait voitti kolme.
– Jokaisessa matsissa menimme pienen askeleen eteenpäin. Viime perjantain ottelun taisteluilme oli loistava. Harjoituspelit oli hyvä lopettaa tuollaiseen esitykseen, Korihaiden päävalmentaja Jarno Nikula myhäilee.
– Vaikka voittoja otettiin ja pelaajat saivat itseluottamusta, niin kyllä meillä on paljon parannettavaa vielä.
Joukkueen suomalaisrunko on ollut kasassa elokuun alusta lähtien. Ulkomaalaisvahvistuksista kolme liittyi ryhmään syyskuun alussa ja neljäs viime viikolla. Nikulalle on ehtinyt muodostua käsitys joukkueen vahvuuksista.
– Meillä on heittovoimainen joukkue, jota rytmittää hyökkäyksessä Bojan ( Sarcevic ). Toivon joukkueen todellisen vahvuuden olevan ryhmähenki ja taisteleminen, Nikula arvioi.
Nikula aloittaa Korisliigassa viidennen kautensa päävalmentajana. Viime vuosina Nikula on tottunut hoitamaan valmennustehtäviä yksin, mutta tälle kaudelle apuja on tullut valmentaja Teemu Turusen tuomana. Myös johtava pelaaja kentällä helpottaa päävalmentajan työtä.
– Organisaatio menee koko ajan eteenpäin. Johtava pelaaja on puuttunut viime vuosina, mutta nyt sellainen meillä on, joka auttaa nuoria pelaajia ja koko joukkuetta, Nikula pohtii.
Kapteenin nauhaa ylläpitävä Bojan Sarcevic palasi Uuteenkaupunkiin kymmenen vuoden tauon jälkeen. Viime vuosina menestykseen tottunut takamies saapui joukkueeseen, joka ei viime vuosina ole menestynyt.
Sarcevic ei kuitenkaan koe, että hänen roolinsa olisi erilainen, mitä se olisi menestykseen tottuneessa joukkueessa.
– Kymmenen vuotta sitten minulla oli sama rooli: jakaa palloa muille ja johtaa peliä. Olen tottunut siihen roolin. Nyt vain olen kokeneempi, Sarcevic kertoo.
Haipaidan pukeminen jälleen päälle on tuntunut Sarcevicin mielestä hienolta ja hän odottaa jo fanien näkemistä hallilla.
– Odotan innolla, että fanit saapuvat kannustamaan meitä, koska sitä me tarvitsemme, Sarcevic toivoo.
Tälle kaudelle Korisliigassa nähtiin yksi joukkuevaihdos, kun edelliset kolme kautta pääsarjassa pelannut Ura Basket joutui luopumaan sarjapaikasta taloudellisten ongelmien takia. Tilalle tuli I-divisioona A:n voittanut Bisons, joka palasi liigakartalle viiden vuoden tauon jälkeen.
Sarjan on ennakoitu tänä kautena olevan tasainen. Korihaita on veikattu alemman jatkosarjan joukkueeksi, jolla on hyvät mahdollisuudet nousta pudotuspelijoukkueeksi.
– Varmaan kolme kärkipään joukkuetta ovat ne, joita on povattu sinne. En ole hirveästi tutustunut joukkueisiin, muihin kuin harjoitusotteluidemme vastustajiin, Nikula kertoo.
Joukkueen tavoitetta ei olla Korihaiden leirissä yhdessä vielä keskusteltu, mutta sekä Nikula että Sarcevic yhtyvät minimitavoitteeseen.
– Pudotuspelit ovat vähimmäistavoite. Tänä vuonna meillä on hyvät mahdollisuudet taistella niistä. Meillä on ensimmäisen kuukauden aikana paljon pelejä, ja toivon, että jokaisessa pelissä menisimme eteenpäin ja pystyisimme pelaamaan korkealla tasolla, Nikula pohtii.
Huomenna vastaan asettuva Karhu Basket on yksi alkavan kauden ennakkosuosikeista. Joukkueen riveissä pelaa edelliset kolme kautta Korihaissa pelannut Miikka Marttinen .
– Se, mitä olen nähnyt Kauhajoen pelaamista, niin ne näyttävät erittäin valmiilta. He laittavat kovaa painetta palloon ja varmasti tulee olemaan meille iso haaste, Nikula ennakoi.
Sarcevicille ilta on tunteikas, koska mies edusti kauhajokelaisia edelliset kahdeksan kautta. Kauhajoelta on tulossa myös fanibussi täynnä kannattajia, jotka varmasti antavat lämpimät terveiset Sarcevicille.
– Ennen peliä varmasti tulee tunteita pintaan ja ottelun aikana. Tuttuja ihmisiä tulee katsomaan ja pääsen näkemään vanhoja pelikavereita, niin totta kai fiilis tulee olemaan hyvä, Sarcevic toteaa.
Ottelutapahtumissa on maskisuositus voimassa
Eero Siivonen
Korihaiden puheenjohtaja Johanna Kutilan mukaan ottelutapahtumissa on käytössä lähes samat koronarajoitukset, mitä viime kauden yleisöotteluissa, mutta muutamia rajoituksia on lievennetty.
– Seurailemme tilannetta ja tarvittaessa päivitämme ohjeita, Kutila kertoo.
Uusikaupunki Areenalla ei enää viime vuodesta poiketen rajoiteta yleisömäärää. Koripalloliitolla oli viime kaudella ottelutapahtumia koskien maskipakko, mutta tälle kaudelle määräys on päivitetty suositukseksi.
Kutila haluaa painottaa, että katsojien ei tarvitse murehtia ottelutapahtuman turvallisuudesta.
– Otteluihin on turvallista tulla ja jokainen pystyy tarvittaessa pitämään turvaväliä muihin katsojiin. Teemme kaikkemme, että ihmiset uskaltaisivat tulla jälleen hallille.