Korisliiga starttaa Korihaiden osalta käyntiin huomenna, kun viime kevään pronssimitalisti ja yksi tämän kauden ennakkosuosikkeihin lukeutuva Helsinki Seagulls isännöi haiparvea. Viimeiseen otteluun asti liigapaikan kohtaloa keväällä jännittänyt Korihait on tänäkin vuonna ennakoitu sarjan alempaan kastiin, mutta teot kentällä tulevat lopullisesti kertomaan, mihin suuntaan sarjataulukkoa haiparvi lähtee uiskentelemaan.
– Lähdemme sillä asenteella, että jokaisesta matsista tulee kunnon ”dogfight” ja emme helpolla anna pisteitä, 24-vuotias tuore haipeluri Trey Niemi vakuuttaa.
Samoilla linjoilla on Kotkasta Uuteenkaupunkiin siirtynyt Joni Herrala, joka listaa huomisen vastustajan lisäksi Kauhajoen ja Vilppaan kauden ennakkosuosikeiksi.
– En oikein näe mitään syytä, miksei me pystyttäisi haastamaan heitä. Uskon, että yksittäisessä ottelussa voimme voittaa minkä tahansa joukkueen, Herrala julistaa.
Kaksikosta Niemi siirtyi Korihaihin yhden Salon Vilppaassa vietetyn kauden jälkeen. Peliminuutteja ei kertynyt tasokkaassa viikinkiryhmässä niin paljoa, että jatko olisi Salossa houkuttanut. Kokemuksena kausi oli kuitenkin positiivinen.
– Halusin nähdä, minkälaista on pelata sarjan kestomenestyjässä ja mitä peliajan saaminen vaatii. Totta kai Teemu Rannikon valmennuksessa opin pieniä, mutta tärkeitä nyansseja pelistä.
Niemi tarkentaa, että eniten Rannikko opetti puolustuksellisia asioita, vaikka ennakolta voisi kuvitella ”taikuriksi” kutsutun Rannikon antavan vinkkejä pelinrakennukseen.
– Jos halusi peliaikaa, puolustuksen kautta sitä sai, hän huomauttaa.
Niemen puolustuspään kehityksen on huomannut myös Herrala, joka tunnetaankin koriskentillä puolustuspään eksperttinä. Aikaisempinakin vuosina Korihaiden kanssa sopimuksesta neuvotellut Herrala koki tilaisuuden nyt oikeaksi liittyä haiparveen. Isoin houkutin oli päävalmentaja Tero Vasell.
– Olen tuntenut hänet pitkään ja tiedän hänen tyylinsä. Mulle sopii tuollainen, kauniisti sanottuna, ilkeä pelityyli kentällä, vastustajien tehokkaimpia pelaajia yleensä puolustava Herrala virnuilee.
Myös Niemi mainitsee Vasellin olleen peliajan ohella isoimpia vaikuttajia Uuteenkaupunkiin tulolla.
– Hän puhuu asiat suoraan. Häntä ei kiinnostaa, oletko tähtipelaaja vai et, mutta jos tekee työnsä hyvin, hän antaa vastuuta.
– Työntekoa vaativa valmentaja, mutta erittäin reilu ja vapaa-ajalla mukava jätkä. Hänellä on aina kuitenkin pilke silmäkulmassa, Herrala täydentää.
Uudet haipelurit näkevät, että joukkueessa on laaja kattaus monen eri osa-alueen pelaajia. Kun palaset loksahtavat kohdalleen, kaksikko näkee menestysmahdollisuuksien olevan vahvat.
– Meitä vastaan ei tule olemaan kiva pelata, Herrala vakuuttaa.
Mitä koripallofanien kannattaa katsella kauden ensimmäisissä otteluissa?
– Seuratkaa, millä ilmeellä ja kovuudella Korihait tulee pelaamaan tällä kaudella, kaksikko ilmoittaa.
– Jos joku pelaaja pitää nostaa niin, katsokaa mitä Mikael Aalto neljän dominoivan divarikauden jälkeen pystyy tuomaan Korisliigaan, Herrala lisää.
Viime kevään mitalistit pitävät pintansa
Viime kausi päättyi pohjanmaalaisjuhliin, kun Kauhajoen Karhu Basket voitti suvereeniseen tyyliin seurahistoriansa kolmannen Suomen mestaruuden. Hopeaa saavuttanut Salon Vilpas ja pronssimitalisti Helsinki Seagulls ovat Kauhajoen ohella tälläkin kaudella ennakkoarvioiden kolme kovinta joukkuetta.
Kolmikon alapuolella menee ennakkoarviot todellisten arpojen puolelle. KTP-Basket, Kataja Basket ja BC Nokia ovat tasaisen laadukkaan ja laajan kokoonpanon omaavia joukkueilta, vaikka KTP ja Kataja menettivätkin nimekkäitä pelaajia (Remu Raitanen ja Jamar Wilson). Jyri Lehtosen Kouvoja ei myöskään pidä aliarvioida, vaikka ulkomaalaispelaajien vaihdokset sekä Hannes Pöllän ja Henri Permannon loukkaantumiset ovat sotkeneet valmistautumista.
Sarjanousija Tapiolan Honka on Carl Lindbomilla ja Tuukka Kotilla höystettynä mielenkiintoinen joukkue, jolla on hyvät mahdollisuudet pudotuspeleihin, mutta peikkona on myös putoaminen. Se kuvastaakoon liigan keskikastin tasaisuutta.
Viime kauden tapaan runkosarjassa pelataan 22 ottelua, jonka jälkeen sarja jaetaan ylempään ja alempaan jatkosarjaan. Ylemmän jatkosarjan joukkueet sekä alemmasta kaksi parasta etenee pudotuspeleihin. Alemman jatkosarjan viimeinen putoaa kauden päätteeksi sarjasta.