Muistatteko, kun seitsemän vuotta sitten HBA-Märskyä edustanut koripalloilija Lauri Markkanen kävi pelaamassa koripalloa Pohitullissa Korihaita vastaan? Nyt tulevan sunnuntain ja maanantain välisenä yönä jyväskyläläinen pelaa sitä samaa peliä kaikkien kirkkaimpien tähtien kanssa NBA:n tähdistöottelussa Salt Lake Cityssä.
Suomalaista koripallo-, palloilu- ja urheiluhistoriaa. Katsoo asiaa miltä kantilta tahansa kyseessä on valtavan suuri ja merkittävä tapahtuma. Mutta varmasti on niitä, joille tämä saavutus ei aivan aukea. Miten joku tähdistöottelu valinta voi olla isompi juttu, kuin vaikkapa maailmanmestaruus lajissa kuin lajissa? Eikös jääkiekkoilijoita valita NHL:n tähdistöotteluun harva se vuosi? Mikä tässä on niin ihmeellistä?
NBA:n tähdistöottelua on pelattu vuodesta 1951 lähtien. Ottelu on suosittu etenkin Yhdysvalloissa ja aikojen saatossa parhaimmat tähdet ovatkin yhdysvaltalaisia. Viime vuosina eurooppalaispelaajat ovat nousseet aivan maailman parhaimpien koripalloilijoiden joukkoon, josta esimerkkinä vaikka se, että NBA:n arvokkaimman pelaajan palkinnon on pokannut eurooppalainen neljä edellistä kautta peräkkäin.
Tähdistöottelussakin eurooppalaiset pelaajat ovat suhteellisen harvinaisia olleet. Markkasta ennen ainoastaan noin kolmisenkymmentä eurooppalaista on saanut kunnian osallistua maailman parhaimmista pelaajista koostuvaan tapahtumaan.
Niin, siis Lauri Markkanen on nyt yksi maailman parhaimmista koripalloilijoista. Lajissa, jossa on kansainvälisen koripalloliiton FIBA:n arvioiden perusteella yli 450 miljoonaa pelaajaa tai harrastajaa, Markkanen on periaatteessa 24 parhaimman pelaajan joukossa.
Markkasen kehitys maailman parhaimpien pelaajien joukkoon on ollut pitkäjänteisen työn takana, mutta nousu aivan sinne kirkkaimmalle huipulle tuli hyvin nopeasti.
Muistan itsekin hyvin viime syksynä, kun Suomen ensimmäisen EM-kisaottelun aattona jyväskyläläinen joutui yllättäen pelaajasiirron kohteeksi. Potentiaalisesta pudotuspelijoukkueesta Markkanen siirrettiin Utah Jazziin, jonka tavoitteena oli käytännössä hävitä mahdollisimman monta ottelua, jotta tulevaisuudessa joukkue voisi varata lupaavia nuoria pelaajia riveihinsä.
Tämä suorastaan masensi suomalaisfanit minut mukaan lukien. Hopeareunuksena asiassa oli kuitenkin se, että nyt kun joukkueen ykköspelaajana voisi olla Markkanen, niin ainakin heittoja ja kauniita tilastoja olisi mahdollista tehdä.
Mitä kauden alussa sitten tapahtuikaan? Jazz voittikin pelejä ja Markkanen hääri joukkueensa tehokkaimpana pelaajana illasta toiseen nostaen yli kymmenellä pisteellä omaa pistekeskiarvoaan viime kaudesta. Tehokkuus ja monipuolisuus Markkasen pelaamisessa ovat niitä asioita, jotka ovat nostaneet hänet tähdistöpelaajan statukseen.
Suomalainen on aiemmin aina jäänyt kotimaisen ujon luonteen vuoksi räväkämpien jenkkipelaajien varjoon, mutta nyt Lauri Markkasen tuntee varmasti jokainen lajin fani ympäri maailmaa.
Kun palataan seitsemän vuoden taakse ja Markkasen viimeiseen kauteen Suomessa oli jo silloin tiedossa, että Laurista tulee Suomen seuraava NBA-pelaaja. Ajateltiin, että jos asiat menisi hyvin, Markkasen potentiaalin katto voisi olla tähdistöottelussa.
Nyt hänet on valittu ottelun aloitusviisikkoon. Uskomaton suoritus, jota ainakin itse aion todistaa omilla silmin sunnuntain ja maanantain välisenä yönä.
Eero Siivonen
toimittaja