Kasvikset ovat kaikessa hyviä: ne edistävät terveyttä, auttavat painonhallinnassa ja ovat vielä ilmastoystävällistä ruokaa. Kasvisten suosioon uskoo vankasti Vihannes-Laitilan toimitusjohtajana maaliskuun alussa aloittanut Tomi Levonen .
– Tämä on kasvava markkina. Jalostamista viedään yhä pidemmälle, jotta kasviksia on helppo valmistaa.
Kasvisten hyviin ominaisuuksiin Levonen lisää vielä tuoreuden, kotimaisuuden ja edullisuuden.
– Vihannekset ja juurekset ovat tässä hintahömpötyksessä pärjänneet hyvin, hän viittaa inflaatioon.
Tehtaalla pestään, pilkotaan ja pakataan perunoita, punajuuria, sipulia, porkkanoita, lanttuja ja satoja muita tuoretuotteita kahdessa vuorossa. Viljelijöiltä ovista sisään tulleet kasvikset pyritään saamaan nopeasti eteenpäin.
– Säilyvyyden kannalta on tärkeää, että toimitukset ovat nopeita, kun tuotteita pestään ja pilkotaan, Levonen kertoo.
Vihannes-Laitilan tuotevalikoimaan kuuluu yli 750 tuotemerkkiä. Tehtaalla pakataan myös runsaasti tuotteita, joissa lukee Vihannes-Laitilan sijaan joku muu tuotemerkki, esimerkiksi kauppojen omia merkkejä.
– Uutena tuotemerkkinä alamme pakkamaan Muumi-brändiä.
Levonen on Vihannes-Laitilassa uusi, mutta elintarvikealalla kokenut. Vuosina 2016–2019 hän työskenteli Laitilan Wirvoitusjuomatehtaalla myyntitehtävissä. Viimeiset neljä vuotta Levonen on hankkinut kannuksensa toimitusjohtajana salaatteja, yrttejä ja sieniä tuottavassa Honka Holdingissa.
– Laitila jostain syystä vetää minua tänne, hän sanoo.
– Oikeasti tämä on aivan sattumaa, Paimiossa asuva Levonen lisää heti perään.
Vihannes-Laitilan toimitusjohtajan tehtävistä Levonen kiinnostui, kun häntä tehtävään kysyttiin. Toimitusjohtaja palkattiin suorahaulla eli headhunterin kautta. Yritysmuoto on Levoselle uusi, sillä Vihannes-Laitilan omistaa noin 80 osakasviljelijää.
– Tiesin, että Vihannes-Laitilan potentiaali on kova. Meillä on tosi osaava ja ammattitaitoinen henkilökunta.
Työntekijöitä Vihannes-Laitilassa on yhteensä 130. Levonen myöntää, että vasta työn aloitettuaan hän ymmärsi, miten laaja vastuu on. Toimitusjohtajan vastuu ulottuu pellolle saakka.
– 250 viljelijän tuotteet kulkevat meidän kautta. Minun tehtävä on huolehtia, että meidän henkilökunta onnistuu työssään.
Levosen vahvuus on nimenomaan myynti.
– Meidän päätehtävä on pakata, hoitaa markkinointi ja myynti. Viljelijät viljelevät.
Hän kertoo kannattavansa yhteistyötä ja avoimuutta.
– Se on minun tapani tehdä.
Suurin osa tehtaan kautta kulkevista tuoretuotteista on Varsinais-Suomesta ja Satakunnasta. Eksoottisempia kasviksia kuten chilejä tai bataatteja tuodaan ulkomailta.
Levosen mukaan yrityksen on tarkoitus kasvaa kuten pakkaamo on viimeiset vuodet tehnytkin. Kasvua haetaan lisäämällä myyntiä, mikä tarkoittaa tehtaalle lisää pakkaamista ja viljelijälle lisää viljeltävää.
Ilmastonmuutos aiheuttaa alalle epävarmuutta vaihtelevien säiden ja tuholaisten takia. Toisaalta se voi tuoda uusia mahdollisuuksia, kun kasvukausi pitenee.
Vihannes-Laitilan tuotteita saa kaupoista ympäri Suomen. Esimerkiksi Uudestakaupungista ostetut tuotteet ovat kuitenkin kiertäneet mitä todennäköisimmin kaupan keskusvaraston kautta, joka usein sijaitsee pääkaupunkiseudulla.
– Suoramyyntiä meillä ei ole. Toimitamme tuotteet pääasiassa lavoittain ja keskusliikkeet hoitavat kauppakohtaiset jakelut tilausten mukaan, Levonen sanoo.
Tosin suorempikin reitti on ollut mietinnässä. Omaa suoramyyntiä Levonen ei kuitenkaan ole aloittamassa.
– Jos löytyy sopiva välikäsi, niin se olisi mahdollista.
Poikkeuksia ovat varhaissipulit ja porkkanat.
– Ne eivät kierrä mistään.
Vihannes-Laitilan kautta kulkee vuodessa 40 miljoonaa kiloa tuoretuotteita. Sitä on vaikea hahmottaa, mutta se on valtavasti, kymmenkunta rekkaa päivässä. Tomi Levonen kertoo, että pieniä pakkaamoita on Suomessa runsaasti, mutta Vihannes-Laitila on markkinajohtaja.
Vihannes-Laitilan todellinen sesonki on pian alkamassa, toukokuussa. Sesongin alkua ei tiedetä tarkkaan, sillä varhaisvihannesten kypsyminen riippuu säistä.
– Sesonkiin vaikuttaa tosi paljon se, milloin kylvöt päästään aloittamaan.
Varhaisvihannesten kypsyttyä tehtaan työvoima kasvaa noin 30 prosenttia.
– Silloin myyntikin moninkertaistuu.
Työntekijöitä Kalannissa sijaitsevalle tehtaalle on riittänyt. Työvoimatilanne tosin elää sen mukaan, miten autotehtaalla menee. Sattuneesta syystä työvoimaa on nyt hyvin saatavilla.
Iida Kauppi