Uudenkaupungin Jää-Kotkilla alkaa jo yhdestoista perättäinen kausi miesten III-divisioonassa, eivätkä lähtökohdat puolla sitä, että nousua olisi heti tapahtumassa.
– Nyt on nuoreen joukkueeseen tehty vielä nuorennusleikkaus jatkoksi. Meiltä lähti monta kokenutta pelaajaa pois, valmentaja Mika Ranta sanoo.
Seitsemän pelaajaa poistui, mutta saman verran on nostettu tilalle 2005-syntyneiden ikäluokasta. Heistä moni toki vieraili edustusjoukkueen riveissä jo viime kaudella.
Ihan kaikki eivät sentään kaikonneet ja Rannalle on tärkeää, että 36-vuotias kapteeni Niko Koski jatkaa.
– Saatiin myös Ruoholan Jarno takaisin maaliin, samoin Jussi Lahtinen , joten maalivahteihin voi luottaa. Jos vain paikat kestää, Ranta lisää.
Nuorista nousee kolmaskin maalivahti, joten tilanne on sen suhteen erinomainen. Viime kauden joukkue joutui pelaamaan käytännössä yhden maalivahdin varassa.
Viime kauden pistetykeistä Markus Saarinen ja Johannes Ranta suuntaavat IFK Mariehamnin riveihin. Ahvenanmaalaisjoukkue pelaa Ruotsin 3. divisioonassa ja on houkutellut pelaajia manner-Suomesta.
– Pojat saavat uusia kokemuksia ja pääsevät pelaamaan ulkomailla, Mika Ranta ymmärtää pelaajien ratkaisun.
Silti puolustaja Johannes Rannan siirtyminen heikentää entisestään ohutta puolustusta.
– Pakkipuoli on iso puute. Junioreissakin on monta hyökkääjää. Seitsemän tulee, joista kuusi on hyökkääjiä ja vain yksi puolustaja.
Jää-Kotkilla on tällä kaudella U18-joukkue, josta saadaan apua kauden aikana, jos ei peliohjelma mene pahasti päällekkäin.
Yhteistyö II-divisioonassa pelaavan Laitilan Jyskeen kanssa jatkuu, mutta vasta kausi näyttää, miten se käytännössä toimii.
– Jyskeellä on paljon pelaajia listalla. Heistä moni opiskelee tai käy armeijaa, mutta on silti yli 30 pelaajaa, kun meillä on 15 kenttäpelaajaa ja kolme maalivahtia.
Muutaman kokeneen pelaajan kanssa on vielä neuvottelut käynnissä, joten kauden aikana joukkue saattaa vahvistua.
UJK pelaa jouluun asti käytännössä Satakunnan lohkossa. Länsirannikon III-divisioona jaettiin kahtia, kun IV-divisioonaa ei saatu aikaan.
Lohkojako ei mennyt Rannan tahdon mukaan.
– Protestoin lohkojakoa, koska meidän lohkossa on viime kauden ykkönen, kakkonen ja kolmonen. Ehdotin, että eikö sitä voida jakaa urheilullisin perustein, mutta ei voinut.
Ranta ehdotti yksinkertaista sarjaa, jossa kaikki kohtaavat toisensa, mutta ilmeisesti turkulaisjoukkueita ei kiinnostanut matkustaa Merikarvialle, Raumalle tai Kokemäelle.
Nyt UJK suuntaa näiden kohteiden ohella myös Eurajoelle. Säkylän- ja Panelian-reissuilta sen sijaan vältytään, sillä Lännen Kiekko ja Panelian Raikas ovat vastassa vain kotiotteluissa. LäKi saapuu Ukiin jo tänään lauantaina kauden avausottelussa.
HC Eurajokea ja Rauma Tigersia vastaan UJK pelaa alkusarjan aikana kahdesti, muita vastaan kerran. Sen jälkeen kausi jatkuu ylemmässä ja alemmassa lohkossa eli käytännössä III- ja IV-divisioonissa.
Ranta ei pidä katastrofina, jos joukkue jää alempaan sarjaan. Viime kausi opetti, että Kokemäen Kova-Väki sekä Tigers ja PaRa ovat vaikeita vastustajia.
– Heidän satakiloiset äijät vastaan meidän 75-kiloiset pojat. Viime kaudella meidän juniorit olivat heitä vastaan ihmeissään.
Rannan mukaan uhkana on, että tästä tulee välikausi.
– Siltakausi. Ajetaan junioreita sisään ja toivotaan, että he jatkavat ja pysyvät lähiseudulla.
Valmentajalla on luottamus, että jo nyt joukkueeseen nousseet 05:t sekä pari seuraavaa ikäluokkaa nostavat tasoa Tom Nybergin valmennuksessa.
Ranta itse valmentaa kauden kerrallaan. Hän asetti viime kauden jälkeen ehtoja, jotka eivät täysin täyttyneet, mutta hän koki velvollisuudekseen jatkaa.
– Koen, että se on ehdottoman tärkeää, että Ugin jääkiekossa on edustusjoukkue.
Hän näkee, että seurassa on etenemissuunnitelma ja nuoria pelaajia tulossa. Silti apu olisi tarpeen, vaikka huoltajia onkin jo löytynyt.
– Ei ole kakkosvalmentajaa tällä hetkellä. Nybergin Tomilta saan apua ja hän vetää treenejäkin. Olisi silti hyvä, että olisi toinen valmentaja, joka auttaa varsinkin syksyllä, kun ei ole liikaa aikaa, viljaa ja sokerijuurikasta viljelevä Ranta sanoo.
Niin pelaajien kuin valmentajienkin jatkuvuuden turvaamiseksi Ranta toivoisi Ukiin ja Laitilaan yhteistä joukkuetta, jolloin kulkeminen kaupungista toiseen helpottuisi.
– Olkoon se vaikka Hallun Kiekko. Ei olisi minkään seuran vanhaa historiaa, Ranta maalailee, mutta tietää ettei muutos tapahdu hetkessä, jos ollenkaan.
