Korihaiden 40. kausi miesten pääsarjassa alkaa tänä iltana Pohitullissa, kun jo kolmantena kautena peräkkäin haiparvi haastaa avausottelussa yhden suurimmista ennakkosuosikeista. Tällä kertaa ensimmäiseen otteluun vastustajaksi kirmaa viime kevään hopeajoukkue Karhu Basket, joka ehti jo testata tosipelien makua Turkissa pelatuissa Mestarien liigan karsinnoissa.
Uudessakaupungissa kauteen lähdetään positiivisin mielin. Pelaajat, taustajoukot sekä kannattajat aistivat, että vihdoinkin kasassa on ryhmä, jolla on realistiset mahdollisuudet taistella pudotuspelipaikoista.
Yksi valokeilan alla olevista pelaajista on toista kautta Korihaissa pelaava Mikael Aalto. 208-senttinen sentteri oli neljästä harjoitusottelusta kolmessa haiparven paras pistemies. Kun katsoo Aallon kokoa, fyysisyyttä, ketteryyttä ja monipuolisuutta, voisi uskaltaa todeta, ettei Korisliigasta löydy montaa parempaa kotimaista sentteriä kuin Aalto. Jos ei yhtäkään.
– En tykkää asettaa itselleni mitään odotuksia. Minua ei ole koskaan valittu Korisliigassa parhaimmaksi pelaajaksi tai sentteriksi. Aika näyttää, voinko olla paras, Aalto toteaa nöyränä.
Korisliigasta poistui monta kotimaista sentteri viime kaudesta. Isoja suomalaisia korinaluspelaajia ei tunnetusta liikaa ole ja Korisliigassa he jäävät usein ulkomaalaissentterien taakse. Rooli näillä pelaajilla on vahvasti puolustusvoittoinen.
– Tarkoitus on yleensä pimentää vastustajan jenkkisentteri ja se rooli sopii kyllä minulle loistavasti. Olen aina pyrkinyt pelaamaan ja ajattelemaan kentällä puolustuspää edellä, Aalto selittää.
Aalto palasi viime kaudeksi takaisin pääsarjaan vietettyään neljä kautta Turussa divarissa. Paluukausi ei ollut mitenkään helppo ja Aalto antaakin krediitit viime kauden päävalmentaja Tero Vasellille, joka teki pelaamisesta mahdollisimman helppoa.
– Henkisesti oli vaikeaa. Aluksi pelaamiseni oli tosi varovaista ja epävarmuus leimasi ehkä koko kautta. Välillä pääsi hyvin tekemiseen kiinni, mutta välillä ryhti tippui, hän muistelee.
Vaikka henkisesti oli vaikeaa, Aalto tajusi lähipiirinsä tukemana, että Korisliiga on sarjataso, johon hän kuuluu.
– Ne kokemukset auttoivat kyllä valmistautumisessa tähän kauteen.
Vaikka kauteen valmistautumisessa menneet kokemukset auttoivat, Aallon kesä oli silti rikkonainen. Loukkaantumisen takia hän oli poissa lajiharjoittelusta puolitoista kuukautta, mutta elokuun alusta lähtien Pohitullin parketilla on kirmannut kuin uudesti syntynyt koripalloilija.
– Rikkonaisen kesän jälkeen tuntuu kuin olisin tehnyt comebackin. Peli-ilo on tapissa, ja on kiva pelata korista tällä hetkellä, Aalto iloitsee.
Osasyynä peli-iloon on myös uusi joukkue, jonka ryhmitystä Aalto kehuu vuolaasti. Pelaajat täydentävät toisiaan, ja jo suhteellisen lyhyen yhdessäolon aikana yhteinen kemia on löytynyt.
– Päävalmentaja on kehunut meidän epäitsekkyyttä. Kun sitä on tarpeeksi ja pallo liikkuu, niin on aika kiva pelata. Lisäksi tuntuu, että meidän systeemi ruokkii vielä meitä isoja pelaajia ja meille avautuu korin alta tilaa, Aalto kommentoi.
Päävalmentaja Darko Mihajlovicin pelikirjassa Aalto tuodaan hyökkäyspäässä myös enemmän kaarelle ja yhteisiä peliminuutteja toisen sentterin Javion Ogunyemin kanssa on luvassa.
– Nelospaikalla pelatessa on omat haasteensa ja joissakin asioissa on vielä totuttelemista. Toivottavasti tämä on sellainen elementti meidän pelissä, josta saamme etuja, Aalto toivoo.
Joukkueen yhteinen tavoite tulevalle kaudelle tulee jämäkästi Aallon suusta.
– Me olemme pudotuspeleissä keväällä. Tavoitteen eteen pitää tehdä töitä kentällä ja osoittaa sitoutuminen siihen jokapäiväisessä tekemisessä, hän vakuuttaa.
Korihait kaudella 2023–24
Takamiehet: Bojan Sarcevic, Joni Herrala, Thomas Vehmanen, Wesley Person Jr., Viljami Arvonen.
Laiturit: Jalen Jackson, Travis Jocelyn, Valtteri Pihlajamäki, Akseli Arvonen.
Sentterit: Javion Ogunyemi, Mikael Aalto.
Valmennus: Darko Mihajlovic, Ivan Ivanovic.
Muu taustaryhmä: Tero Kutila, Jussi Paavola, Elias Paavola, Jyrki Jokinen, Leena Lalla.