Lähes kaksi vuotta sitten, 30. marraskuuta 2021, uusikaupunkilaisen koripallon suurin vaikuttaja Heikki Wala nukkui pois. Vaikka Wala ehti elämänsä aikana vaikuttaa niin rauhanturvaajan tehtävissä kuin kunnallispolitiikassa, on hänen suurin perintö Korihaiden sekä seuran edeltäjän Uudenkaupungin Urheilijoiden parista.
Lauantaina Korihait kunnioittaa Korisliiga-ottelun yhteydessä Walan muistoa järjestämällä Mestarit Uusikaupunki Areenalla -tapahtuman, jossa huomioidaan myös Walan valmentamaa kevään 1990 Suomen mestaruuden voittanutta joukkuetta.
– Heti kesällä, kun sarjaohjelma tuli, löimme päivän lukkoon, jotta pääsemme ajan kanssa suunnittelemaan tapahtumaa, Korihaiden puheenjohtaja Jarno Nikula kertoo.
Luvassa on erityinen huomionosoitus Walalle, joka tulee jäämään muistoksi kaikkien nähtäville Pohitulliin sen enempää paljastamatta.
Mestarijoukkueesta lähes kaikki pelaajat ovat tulossa paikalle. Näihin kuuluvat Jani Hyytinen, Jari Raitanen, Gerald Lee Sr., Petteri Nieminen, Jyrki Nurmi, Harri Lehtonen ja Erkki Saaristo.
– Heikin muistaminen on tietysti tärkein asia, mutta halusimme osoittaa kunniaa myös joukkueelle, joka on ainoan mestaruuden tuonut Uuteenkaupunkiin. Hienoa, että mestarit ovat lähteneet tähän mukaan ilomielin, Nikula iloitsee.
Tapahtuman kutsuvieraana on myös 95-vuotias legendaarinen urheilutoimittaja ja -selostaja Pentti Salmi, joka muun muassa selosti kevään 1990 finaalit Yleisradiolle.
– Olemme halunneet kutsua myös sellaisia ihmisiä, jotka ovat tunteneet Heikin ja olleet hänen kanssaan tekemissä silloin 1980- ja 1990-lukujen taitteessa. ”Pena” on yksi heistä, Nikula sanoo.
Nikulalla oli myös itsellään vahva side Walaan. Mestaruuskauden jälkeen Nikula pääsi pelaajana edustusjoukkueen rinkiin ja muistaa yhä, kuinka paljon Wala panosti aikaa pelaajien ja seuran eteen.
– Muistan olleeni ”kesätöissä” ja töihin kuului, että joka aamu kello yhdeksän olin Heikin kanssa urheilukentällä. Heikillä oli sekuntikello mukana ja juoksutti tunnin verran joka aamu viisi kertaa viikossa, Nikula muistelee.
Walan merkitys ei jäänyt vain valmentamiseen, vaan hän toimi myös toiminnanjohtajana seurassa vuodesta 1983 vuoteen 1999 saakka.
– Kyllä hän aikamoinen vaikuttaja oli täällä ja pisti koripalloa eteenpäin, Nikula kiteyttää.
Korihait pelaa tällä hetkellä 40:ttä kautta SM-sarjassa ja ensi vuonna tulee kuluneeksi 50 vuotta ohjatun koripallotoiminnan alkamisesta kaupungissa. Walan, mestaruusjoukkueen sekä yksittäisten pelaajien merkitys kaupungin koripallohistoriassa ei voi liikasi korostaa.
Silti koripallo-otteluiden katsojakunnassa on niitä nuoremman sukupolven edustajia, jotka eivät välttämättä tunne Pohitullin seinällä olevien mestaruusviirien tai jäädytettyjen pelipaitojen taustaa.
– Tällaisella tapahtumalla seuran historiaa saadaan omalla tavalla esille, ja toivottavasti myös meidän junioripelaajat voivat havahtua siihen, että Uudessakaupungissa on pelattu mestaruudesta pariinkin otteeseen, Nikula mainitsee.
Tämän kauden joukkueen positiivinen vire Korisliigassa on näkynyt myös positiivisena henkenä kaupungilla, seuran sisällä kuin katsomossa. Korihaiden yleisökeskiarvo onkin noussut sadalla katsojalla viime kaudesta.
Lauantain tapahtuma on vaatinut paljon työtä seuran aktiiveilta, ja kesällä uutena puheenjohtajana aloittanut Nikula kehuukin vuolaasti seurassa vallitsevaa me-henkeä.
– Seurahenki tarkoittaa minulle yhtä yhtenäistä seuraa sekä johtokunnan hyvää tekemistä, Nikula kehuu.
