Käytännössä loppuunmyydyssä Pohitullissa jokainen paikalla ollut katsoja sai kokea upean koripallotapahtuman. Korisliigan päätöskierroksella Korihait nappasi itselleen pudotuspelien kotiedun vähintään ensimmäiselle kierrokselle ja kolmannen sijan voitolla Karhu Basketista lukemin 89–72.
Edellisen kerran Uudessakaupungissa on lähdetty yhtä korkealta sijalta pudotuspeleihin vuonna 1990. Silloin, lähes tarkalleen 34 vuotta sitten, Uudenkaupungin Urheilijat voitti Suomen mestaruuden.
Pohitullissa oli jo noin 40 minuuttia ennen ottelua saman verran yleisöä, mitä tavallisessa runkosarjapelissä on tällä tai viime kaudella nähty. Kauhajoelta oli saapunut kaksi bussilastillista faneja, jotka yhdessä Korihaiden fanien kanssa loivat hurjan tunnelman jo ennen aloitusheittoa.
Ehkä hieman yllättäen tämä hermostutti viime vuosien kestomenestyjän pasmat.
– Ennen peliä oli ilmassa hienon koripallotapahtuman tuntua. Me emme valitettavasti olleet valmiita pelaamaan, Kauhajoen Eero Innamaa totesi tylysti omiensa otteista.
Korihait imi kaiken yleisön tuoman energian itseensä ja vei ottelua käytännössä koko ajan. Vaikka tilastojen mukaan toinen puoliaika meni suhteellisen tasan, oli haiparvi repinyt tarvittavaa eroa jo ensimmäisen puoliajan aikana.
Ainoa hiljaisempi vaihe tapahtui toisella neljänneksellä, jossa kotijoukkueen peli passivoitui.
– He saivat meidät pelaamaan hitaasti hyökkäyksessä. Toisen neljänneksen viimeisellä viisiminuuttisella teimme vain kuusi pistettä, huomautti päävalmentaja Darko Mihajlovic.
Vaikka Korihaiden pisteykkönen oli tuttuun tapaan Javion Ogunyemi (18pist/7lev), kotijoukkueesta nousi kaksi pelaajaa valokeilaan. Takamies Thomas Vehmanen (13) pelasi kauden parhaimman ottelunsa, mutta niin pelasi myös Jalen Jackson. 30-vuotissyntymäpäiväänsä viettänyt Jackson teki harvinaisen triplatuplan (15/14/10 syöt) ja napsi vielä kolme riistoa ja neljä torjuntaa.
Kyseessä oli neljäs kerta, kun Korihaiden pelaaja onnistui tekemään Korisliigassa kyseisen tilastoharvinaisuuden. Gerald Lee Sr. onnistui kahdesti (26.11.1986 ja 26.1.1992) ja Alex Austin kerran (30.1.2000).
– Olen ollut Uudessakaupungissa kolme vuotta ja tämä oli paras tunnelma, mitä olen täällä kokenut. Kaiken kaikkiaan hyvä peli meiltä. Olimme hyviä puolustuksellisesti ja saimme pidettyä vastustajan pelitempon meille sopivana, synttärisankari kommentoi.
Puolivälierissä vastaan asettuu Joensuun Kataja Basket. Matkustuksen kannalta vastustaja ei ole ihanteellisin ja myös keskinäiset pelit menivät joensuulaisille 3–1.
Kotietu on kuitenkin sarjassa, jossa kaupunkien välinen etäisyys on 565 kilometriä ja matka-aika seitsemän tuntia, merkittävä etu.
– Paljon pitkiä matkoja tiedossa, mutta olemme innoissamme ja valmiita pelaamaan, vakuutti Jackson.
Hailuotsi Mihajlovic kuvaili puolivälierävastustajaa monipuoliseksi joukkueeksi. Ottelusarjaan mielenkiintoa tuo myös Katajan järkälemäinen suomalaissentteri Hannes Pöllä, joka palasi vuoden tauon jälkeen pelikentille lauantaina.
– Heillä on monia erilaisia pelaajia, jotka voivat vaikuttaa peliin eri tavoin. Heillä on heittäjiä, edunluojia ja pelaajia, jotka voivat pelata useampaa eri pelipaikkaa. Ei helppo vastustaja todellakaan, Mihajlovic sanoi.
Pantterijahti käynnistyy Uudessakaupungissa ensi perjantaina. Ottelusarja pelataan paras viidestä -systeemillä eli välieriin vaaditaan kolme voittoa.
