– Vähän jännittää, mutta ei huonolla tavalla, Ella kuvailee tunnelmiaan.
Hän viettää Minneapolisissa vajaan vuoden kolmen eri perheen luona. Jokaisen luona hän viipyy 3–4 kuukautta.
– Ekassa perheessä on 20-vuotias tyttö ja 10-vuotias poika. Heillä on paljon eläimiä. Koiria, liskoja ja ehkä kissakin. Toisessa perheessä on mun ikäinen tyttö, jonka kanssa käyn samaa koulua, Ella kertoo.
Kolmas perhe on hänelle vielä arvoitus, mutta asiat selviävät aikanaan. Ensimmäisen perheen kanssa hän on jo jutellut videopuheluita ja pitänyt muutenkin yhteyttä.
– Heistä tuli tosi hyvä, lämmin ja tervetullut olo. He olivat opetelleet muutaman sanan suomeakin.
Ella Saarelan vaihto-opiskelu Minnesotan osavaltiossa järjestyi Uudenkaupungin Rotaryklubin kautta. Vaikka vaihto-opiskelijoita on ennenkin lähtenyt maailmalle, ei Yhdysvaltoihin ole lähtenyt Uudestakaupungista kukaan pitkään aikaan.
– Kuulin, että rotarien kautta on mahdollista nuorten lähteä vaihtoon. Maata ei saanut aluksi päättää, mutta merkkasin ekaksi vaihtoehdoksi USA:n.
Ella on keskustellut paljon sosiaalisessa mediassa vaihto-ohjelmasta ja kuullut siitä paljon hyvää.
– Suuri osa on kehunut USA:ta.
Minneapolisin kaupunki sijaitsee Minnesotan osavaltiossa, Yhdysvaltain pohjoisosissa.
– En etukäteen tiennyt paljon, mutta nyt olen ottanut selvää. On se ainakin isompi kuin Uusikaupunki, Ella naurahtaa.
Itse Minneapolis ei ole kaupunkina Amerikan mittakaavassa niin suuri, mutta jos ottaa mukaan esikaupunkialueen ja yhteenkasvaneen Saint Paulin, tulee asukasluvuksi jo 3,5 miljoonaa.
Ella on myös kuullut, että aikoinaan suomalaisia siirtolaisia lähti nimenomaan Minnesotan osavaltioon.
– Minnesotassa on paljon jokia ja järviä ja ilmasto on aika samanlainen kuin Suomessa, Ella tietää.
Hänen opinahjonsa on seuraavan lukuvuoden ajan Centennial High School.
– Siellä on 2000 oppilasta eli aika paljon enemmän kuin Suomen kouluissa. On tosi paljon erilaisia kerhoja ja aktiviteetteja ja erilaisia kursseja, mitä ei Suomessa ole.
Ella harrastaa Ugissa ratsastusta, mutta ei vielä tiedä voiko harrastusta jatkaa Minneapolisissa.
– Varmaan jotain urheilua voi kokeilla.
Hän lähtee matkaan avoimin mielin ja uutta oppimaan.
– Tarkoitus on oppia kieltä paremmin ja tutustua uuteen kulttuuriin. Etsiä uusia kontakteja ja tutustua uusiin ystäviin.
Englanti ei ole Ellan lempiaine koulussa, mutta se kuitenkin sujuu hyvin.
– Ruotsin kieli on varmaan paras, mutta kielet ylipäätään.
Jatko-opiskeluita hän ei kuitenkaan ole vielä pohtinut.
Ella on saanut valmistautua matkaan jo pidemmän aikaa.
– Sain tietää viime vuoden marraskuussa, että pääsen vaihto-ohjelmaan. Tämän vuoden alkupuolella, ehkä helmikuussa, sain tietää, että pääsen USA:han.
Lähes toiselle puolelle maapalloa matkustaminen ei ole kuitenkaan yksinkertainen asia.
– Sikana paperitöitä. Rokotukset kuntoon, viisumihakemus, kaikki koululuvat ja kaikki, Ella naurahtaa.
Matkustaminen on ylipäätään nuorelle uusikaupunkilaiselle harvinaista.
– En ole paljon matkustellut. En ole ikinä ollut lentokoneessa, että tulee aika pitkä lento ekalla kerralla, mutta en ole kuitenkaan yksin.
Reissu alkaa ryhmäkokoontumisella New Yorkiin.
– Meillä on siellä orientaatioleiri, johon tulevat kaikki USA:han ja Kanadaan lähtevät oppilaat. Minnesotaan ei tule muita suomalaisia, mutta muihin osavaltioihin menee.
Opiskelun ohella ehtii todennäköisesti nähdä suurta maata muutenkin.
– Siellä on vapaaehtoisia retkiä, kuten viikoksi Havaijille ja kahden viikon retki itärannikolle. En tiedä vielä pääseekö niihin mukaan, mutta olisivat ne hienoja kokemuksia.
Mielikuva Yhdysvalloista on olemassa, mutta häntä ei pelota.
– Kaikki on tosi suurta ja kaikesta tehdään tosi suurta, Ella naurahtaa.
Matka osuu jännittävään aikaan, sillä Yhdysvalloissa valitaan uusi presidentti marraskuussa. Vaalit näkyvät varmasti kaikkialla.
– Jonkun verran olen iskän kanssa jutellut vaaleista. Siellä tulee varmasti seurattua enemmän.
Ella ei ollut kesätöissä, mutta on muuten säästänyt rahaa vuotta varten.
– Rotaryt maksavat kouluruoan ja antavat 100 dollaria käyttörahaa kuukaudessa.
Amerikassa on kouluruoka, mutta toisin kuin Suomessa, siitä pitää maksaa. Television perusteella tarjolla on pizzaa ja hampurilaisia.
– Se voi olla, Ella naurahtaa.