– Lähtökohta on erilainen, mitä kahtena edellisenä kautena. Nyt on tunkua ovista ja ikkunoista, valmentaja Mika Ranta yllättää.
Jää-Kotkien miesten edustusjoukkueella on lähivuosina ollut vaikeuksia saada täysiä kentällisiä varsinkin vierasotteluihin, mutta nyt pelaajia on niin paljon, että kaikki eivät automaattisesti saa nimeään ottelupöytäkirjaan.
Pelaajamäärän kasvulla on kaksi syytä.
– Yllättäen Eurajoelta tuli kolme pelaajaa. Yksi näistä pelaajista soitti ja kysyi, pääsisikö pelaamaan. He eivät halunneet jäädä Eurajoelle pelaamaan ja olivat tutkineet lähialueen joukkueita ja totesivat, että haluavat tänne, Ranta kertoo.
26-vuotias Onni Elo , 24-vuotias Leevi Yläjä ja 23-vuotias Dans Pikmanis liittyivät näin UJK:n ryhmään. Kaikilla heistä on kokemusta Rauman Lukon juniorijoukkueista.
Latvialainen Pikmanis on joukkueessa harvinaisuus, sillä juniorijoukkueissa vierailleita australialaisia lukuun ottamatta ulkomaalaispelaajia on näkynyt vain harvoin UJK:ssa.
– Joskus Mestis-aikoina oli venäläisiä kokeilemassa, mutta muuten ei ole kauheasti ollut, Ranta muistelee.
Samaan aikaan takavuosina UJK:ssa pelanneet Miro Aarras , Teemu Ylander ja Lauri Lehtomäki päättivät palata joukkueseen.
– Alpin Ville myös jatkaa, vaikka keväällä ilmoitti, että tämä oli tässä, Ranta kertoo.
Myös viime kaudella Jyskeestä lainalla ollut Ville Laurell palaa nyt virallisesti kotiseuraansa.
Kapteeni Niko Koski ja paluumuuttaja Miro Aarras pitävät kilpailutilanteen kiristymistä hyvänä asiana.
– Se on tervetullutta, että on tulijoita joukkueeseen. Niin pitää ollakin, Henri Pelto täydentää.
Valmentaja Ranta harmittelee, että uusista pelaajistakin valtaosa on hyökkääjiä.
– On runsaasti hyökkkääviä puolustajia, Aarras veistelee.
Jyskeen kanssa yhteistyö myös periaattessa jatkuu, vaikka viime kaudella liikenne joukkueiden välillä oli hyvin vähäistä. Toisaalta nyt sille ei ole tarvettakaan.
– Meillä on peräti 25 pelaajaa kaiken kaikkiaan, mutta iso joukko on armeijassa. Miten he pääsevät sieltä mukaan, sitä ei tiedetä, mutta joka tapauksessa on iso pelaajaryhmä.
Neljällä kentällisellä pelaamiseen ei kuitenkaan aiota ryhtyä, sillä siitä ei ole pelaajilla eikä valmentajilla kokemusta. Pääasiassa pelataan siis kolmella kentällisellä sekä muutamalla varapelaajalla.
Armeijan aloittaneista pelaajista vain harva on päässyt alkukauden aikana mukaan harjoituksiin. Joukkue on edelleen periaatteessa nuori, mutta vanhojen tuttujen pelaajien myötä kokemustakin löytyy. Mukana on 90-luvulla ja jopa 80-luvulla syntyneitä pelaajia.
– Viime kauden lopulla lähti hyvin rullaamaan. Olisiko se syynä, että halutaan jatkaa, Pelto arvelee ja kertoo, että joukkue on harjoitellut hyvin kuukauden päivät.
Miro Aarras nousi aikoinaan UJK:n kautta aikojen parhaaksi maalintekijäksi, mutta ei ole pelannut joukkueessa neljään vuoteen. 32-vuotias hyökkääjä palaa tuttuun halliin intoa täynnä.
– Muutin takaisin Ukiin ja palasin tuttuun ja turvalliseen halliin, mikäs sen parempaa, välillä opiskellut Aarras sanoo.
Niko Koski kertoo, että harjoituksissa on hiljalleen menty parempaa kohti.
– Ketjukoostumuksia on hahmoteltu ja valmisteltu pohjakuntoa, Pelto jatkaa.
Odotettavissa tasainen sarja
UJK pelaa III-divisioonan länsirannikon pohjoislohkossa, jossa on tuttuja satakuntalaisjoukkueita viime kaudelta, mutta myös uusia vastustajia, kuten Porin Kiekko Weljet.
– Harjavallan Kuparikiekon ja Porin joukkueen tasosta emme tiedä, valmentaja Mika Ranta kertoo.
Pelaajille uudet joukkueet tuovat mukavaa vaihtelua.
– Lauttakylän Lujaa vastaan ei ole pelattu moneen vuoteen. Varmaan kakkosdivarissa viimeksi, maalivahti Jarno Ruohola pohtii.
– Mielenkiintoisia vastustajia. Uskon, että on tasainen lohko, Niko Koski arvelee.
Viime kaudella Rauman Tigers oli sarjassa ylivoimainen, nyt vastaavaa suursuosikkia ei ole.
Pelaajat eivät osaa nimetä yhtä ennakkosuosikkia, mutta odottavat esimerkiksi Panelian Raikkaan kohtaamisia mielenkiinnolla.
Joukkueella ei ole virallista tavoitetta, mutta jokaista peliä lähdetään voittamaan.
– Sarja on tasokkaampi mitä viime kaudella, mutta tavoite on yksinkertaisesti voittaa jokainen peli, Ranta sanoo.
Kahdeksan joukkueen sarjasta neljä parasta jatkaa syksyn jälkeen kautta Turun seudun lohkon neljän parhaan kanssa III-divisioonassa. Neljä heikointa puolestaan jatkaa Turun seudun heikompien kanssa IV-divisioonassa.
– Nyt on tarkoitus voittaa enemmän pelejä syksyllä kuin viime kaudella, Kasperi Hirvasoja sanoo.
Viime kaudella syyskausi oli UJK:lta huono, mutta alemmassa sarjassa joukkue päätti kautensa voitokkaasti.
Joukkue pelaa ainoan harjoituspelinsä lauantaina Porin Kiekko Weljiä vastaan Uudenkaupungin jäähallissa kello 18.20 alkaen. Varsinainen kausi alkaa viikkoa myöhemmin, lauantaina 21.9. kello 17 HC Eurajoen vieraana.
