Korihait pesi kasvonsa juuri sellaisella tavalla, kuten Korisliigan runkosarjan neljännellä sijalla olevan joukkueen kuuluukin tehdä. Lauantai-iltana haiparvi otti Pohitullissa arvokkaan voiton ylempää jatkosarjaa ajatellen Kotkan KTP-Basketista lukemin 101–89.
Kauden 11:nnellä voitolla Korihailla on nyt kasassa yhtä monta voittoa, mitä viime kaudella oli yhteensä 32 pelatun ottelun jälkeen. 11. voitto vei Korihait erittäin lähelle ylemmän jatkosarjan paikkaa.
– Oli tärkeää saada onnistuminen parin tappion jälkeen, ja kun ottaa huomioon meidän tulevan otteluohjelman. Onnittelut pelaajille hyvästä ja oikeasta peli-ilmeestä puolustuspäässä, joka oli iso ero edelliseen otteluun, päävalmentaja Darko Mihajlovic totesi ottelun jälkeen.
Edellisessä ottelussa 109 pistettä ja edellisessä kahdeksassa ottelussa yli 90 pistettä vastustajille antanut Korihait keskittyi selvästi paremmin puolustuspään tekemiseen. Vierasjoukkueen puolen kentän hyökkäyksistä tehtiin vaikeita ja puolustuksen rotaatiot toimivat oikea-aikaisesti.
Joni Herrala (8 pist/3 lev/6 syöt) oli nostettu aloitusviisikkoon usein laiskasti puolustavan Jalen Jacksonin (15/2) tilalle ja intensiteetti näkyi heti kentällä. Herrala valittiin Korihaiden parhaimmaksi pelaajaksi ja plus-miinus-saldo (+22) oli joukkueen paras.
– Tultiin hyvällä ilmeellä ja keskityttiin meidän puolustukseen. Saatiin loppujen lopuksi pidettyä Kotka alle 90 pisteessä, tyytyväinen Herrala sanoi.
Käytännössä koko ottelun ajan johtoasemassa ollut kotijoukkue johti puoliajalla jo 19 pisteellä ja piti Kotkan 37 pisteessä. Herralan mukaan ensimmäisen puoliajan puolustus toi itseluottamusta ja tekemisen tasoa toiselle puoliajalle.
– Edellisessä ottelussa kaikki tiedostivat, kuinka huonolla jalalla olimme siinä mukana. Nyt kaikki ottivat itseään niskasta kiinni ja toivat ylpeyttä tähän peliin, jolla me saatiin puolustusta paremman näköiseksi, Herrala taustoitti.
Viimeiselle kympille Kotka siirtyi paikkapuolustukseen, joka seisahdutti haiparven hyökkäyksen. Ohi menneistä heitoista Kotka pääsi hyökkäämään suoraviivaisesti, jolloin ero kaventui pienimmilleen sitten ottelun alun eli yhdeksään pisteeseen.
Wesley Personin (20/5 syöt) ja Travis Jocelynin (15/3) täsmäkolmoset osuivat kuitenkin oikeilla hetkillä pitäen KTP:n poissa välittömästä iskuetäisyydestä.
Hyökkäyspään tehokkuus oli Korihaille jälleen yksi voiton avain terästäytyneen puolustuspelin ohella. Kauden kuudennessa yli sadan pisteen ottelussa Korihait heitti kakkoset 60-prosenttisesti ja kolmoset 50-prosenttisesti. 30 koriin johtanutta syöttöä oli haiparvelle tämän kauden ennätys ja korkein syöttömäärä seuralle SM-sarjassa sitten 11. marraskuuta 2000.
– Toteutimme pelisuunnitelmaa ja saimme heittoja niille kavereille, joille halusimmekin. Hyökkäyksellisesti meillä on erittäin tasapainoinen joukkue, kehui päävalmentaja Mihajlovic.
Runkosarjaa on jäljellä kolme kierrosta ja Korihait on tällä hetkellä kahden voiton turvin ylemmän jatkosarjaviivan yläpuolella. Jäljelle jäävät ottelut ovat Kouvot Kouvolassa, Pyrintö Tampereella ja Seagulls Pohitullissa. Voitto tiistaina Kouvolasta varmistaisi Korihaille lopullisesti paikan kuuden parhaan joukossa sekä suoran pudotuspelipaikan.
Kouvolan reissun lisäksi Korihait taistelee Suomen Cupin mestaruudesta viikonvaihteessa Helsingissä. Perjantaina joukkue kohtaa välierissä Seagullsin. Voitolla Korihait etenisi lauantain finaaliin ja tappiolla luvassa olisi suora paluumatka Uuteenkaupunkiin.
Sarjatilanne ylemmän jatkosarjan kannalta 13.1.2024
3. Kataja Basket 19 11/8 22
4. Korihait 19 11/8 22
5. Kauhajoki 19 10/9 20
6. Vilpas 19 10/9 20
7. KTP-Basket 19 9/10 18
8. Kouvot 19 9/10 18
9. Kobrat 19 9/10 18
